1971年，陕西工人老刘挖地基，挖出一窝通体肉红的老鼠崽儿。他本想抡起铁锹，将这害人的东西一锅端掉，可看到它们刚刚出生，眼睛都未睁开，竟突然下不去手了。思虑再三，老刘用铁锹将这些鼠崽子，铲到了附近的野地里：“你们还是自生自灭吧！”送走了老鼠，老刘心满意足，回过头准备继续挖基地。可就在这时，他看到土里不知何时，突然多出一根白色的物体！老刘心里咯噔一下：“这不会是来偷吃鼠崽的白蛇吧？”他用铁锹轻轻一扒拉，发现这东西身体非常僵硬，凑近仔细一瞧，原来是两节乳白色的棍子！老刘长舒一口气，俯身捡起这唬人的东西细细打量：这两根白棍子很轻，粗细跟筷子相仿，长度有十几厘米。仔细看，上面还有明显的人工打磨的痕迹！“这是什么东西？”老刘瞅了半天，觉得它们不像是塑料的，看上去还挺雅致。“不会是个宝贝吧？”想到这里，老刘随手将其装进了衣兜里。老刘本来打算收工之后，向宿舍的工友们请教一下，这究竟是个什么东西。
可一连两天，工地加班加点，他忙的焦头烂额，把这事忘得一干二净。直到这天换洗衣服时，老刘这才从兜里翻出了那两节白色的短棍。再次看到它们，老刘有种老友重逢的喜悦。他当即兴奋地向室友们炫耀说：“看我捡到什么宝贝了！”室友们一听有宝贝，立刻打了鸡血一样围了过来。不过看到老刘手里攥的是两节棍子后，他们似乎有点失望。见大家情绪低落，似有责备之意，老刘赶紧笑着说：“这是我在工地里挖出来的，觉得挺好看，就拿来让大家瞧瞧，看究竟是啥？”室友们一听这东西是从土里挖出来，立刻多了三分敬意。他们小心翼翼接过白棍子掂了掂，摸了摸，又闻了闻，然后像老学究一样，纷纷发表起自己的看法。“我看，这像是一副象牙筷子！”“筷子不可能这么短！这应该是一副玉钗！”“这不会是什么陪葬品吧，难道地基下面有座古墓？”所谓言者无心，听者有意。室友们胡乱瞎诌，老刘却当真了。他心想，如果这东西真是陪葬品，地基下面果真有座古墓，那按规定必须立即停工，向文物部门反应情况啊！事关重大，老刘决定先让专业人员瞧瞧，这棍子究竟是不是文物。当天，他抽空来到县文化馆。接待他的年轻人看过白棍后表示，完全不认识此物。年轻人随即请来馆里学识深厚的老专家，可谁料专家看了半天，只说这东西是兽骨精磨而成的，很有些年头了，至于具体用途，他也不清楚。连专家都不懂，老刘更觉此物非比寻常。他连忙对专家说：“这东西是工地挖出来的，不会是什么陪葬品吧？”专家一听，神情立即严肃起来。很快，几位考古人员跟随老刘来到工地进行勘探。事实正如老刘所料，工地下面还真埋藏着一座夫妻合葬墓。清理墓葬时，考古人员在男墓主人腰骨附近，又发现了那种白色的骨质棍子，数量有近30根。经过测量，它们的长度介于13.8～12.6厘米，粗细介于0.2～0.4厘米，上面人工打磨的痕迹，均清晰可见。这些白色的棍子究竟是干嘛用的呢？考古人员百思不得其解。他们本想借助墓主人的身份，破解这一谜题，可此墓规模很小，随葬器物除白棍子之外，就是一些铜镜、五铢钱等一般生活用具。除了能断定墓主夫妇是西汉时期的人之外，别的信息一无所知！就在研究止步不前之际，一名考古人员突然发现男墓主人腰胯部，有一个腐朽的丝绢囊，这些白色的棍子似乎原本就装在里面。他忽然想起文献记载说，唐代九品官员以上，必须随身携带一种袋子，袋子里装上一种名叫算筹的东西，目的是方便随时随地进行计算。这些白色的短棍，会不会就是史书中所说的算筹呢？很快，考古人请来几位数学史家。经过仔细研究分辨，他们最终确定，这些白色棍子正是算筹！究竟什么是算筹呢？算筹其实是中国古人发明的一种计算工具。它用一根根长短粗细相同的小棍子，通过不同的摆法，来记数和演算。据文献记载，算筹多为竹制，当然也有用兽骨、象牙、玉石、铁等贵重材料制成的。算筹看起来简单，但它实则凝聚着古人智慧的结晶，功能十分强大。它不仅能加减乘除，还可以开平方，开立方，甚至进行一些更为复杂的演算。值得一提的是，此次并非考古发掘中首次发现算筹。其实早在1954年和1955年，考古人员就在一座战国楚墓和一座东汉古墓中，发现了竹质算筹和骨质算筹。可惜的是，当时的考古人员并没有识别它们的真实身份，以为它们就是一些普通的竹签和骨条……算筹的历史非常悠久，周朝就已经十分普及了。不过到明朝中叶，随着珠算的普及，这种曾经为中国古代数学发展做出重要贡献的古老计算工具，逐渐退出了历史舞台。老刘一个无心之举，竟促使一种古老的算具得以正名，这是他无论如何都没有想到的……